他在前线打仗也没时间闲逛帝国的网路论坛。

后来尼尔在军事学院的表现极佳，他那股希望被人承认的冲劲和漂亮成绩为他人所艳羡和鄙夷。

即使尼尔多么努力，也不会得到帝国贵族圈打心底的认可——贵族们连对在战场上建立多年功业的平民军官也是极力反对其封勋过高，潜台词就是他的出身配不上他的功勋。

但是罗塞尔上校就不同了，同为贵族阶级，虽然也有同一阶级的羡慕，但是他们宁愿将这份封勋交给他。

在罗塞尔少将的授勋宴会上，尼尔隔着人群远远望着舞台中央英气逼人的帝国少将，回想起昔日站在台中央的他和罗塞尔中校：当时在这样的男人面前低下头的小男孩是多么的自卑和胆怯啊。

此时此刻的尼尔也多少明白了为什么帝国的宣传媒体会将大部分的镜头对准罗塞尔少将，在一些帝国将领汇集的宴会上也是，因为你无法忽视帝国军装包裹下那具肌肉起伏形状、线条完美的人类——他是帝国宣传的完美血统的纯种人类的代表之一，优秀到可以无视他不完美的发色和虹膜颜色。当他昂起下巴直视时，浑然天成的高傲和令人折服的攻击侵略性如同野蛮生长的藤蔓缠绕对视者的心。

尼尔熟悉那种心脏的震颤而默默地移开视线，因为他曾经被揍到胃部三天仍旧震颤。他明白：战场上敌人可不会在可以抹脖子的情况下仁慈地盯着你的胃揍，但对于尚且年幼的他，当年罗塞尔先生的行为可算不上友好。

“尼尔·罗塞尔？”面前的军官呼唤尼尔回神。

尼尔扫过军官制服上的军衔和面孔快速地回复：“你好，乔纳森少校，有什么事情吗？”

乔纳森少校曾经以上尉的军衔在军事学院管理过学生，这里的学生包括了尼尔。

乔纳森少校温和地笑道：“我来和曾经的学生打声招呼，听学院的军官说你的理论学习和模拟训练的成绩一直十分的优秀……”他并肩与尼尔站在一起，循着尼尔的视线看向被帝国高官簇拥的罗塞尔少将，“你在学院里还是没有交到朋友吗？”

尼尔沉默片刻后回答：“我无法凭借少将的养子的身份获得学院里的那些人的尊重和承认。”

乔纳森少校微微眯起眼：“他们一直是排外的，但是只要你足够优秀，足够强大……”尼尔侧头看向少校，“你就可以规避一切的繁文缛节。”少校的话语意有所指，尼尔缓缓点头示意他明了。

“……她们来了。”

上校突然话锋一转，兴致勃勃地抚平制服上的褶皱。尼尔顺着他侧身看向宴会大厅洞开的大门，一位身着笔挺军装的中年女人领着一队年轻女子步入宴会的中央，尽管她们昂头踏步，然而步履轻快，面上神情难掩好奇和打量。

尼尔认为她们绝非是接受过训练的帝国军人，而像是专门为了某种特定场合训练的“器物”。尼尔留神注意观察身边帝国高官的表情：他们习以为常地伸出手得体地接下年轻女人的手，而后顺理成章地挽住对方纤细的腰肢——尼尔想不通她们的腰肢是如何练就成那样惊人的腰围，仿佛天生套在桶里长起来似的——她们的一言一行似乎是按照某种规章而成的得体与优雅，美丽而脆弱似乎是帝国高层普遍认可的“器物”要求。

尼尔想起了被困在修复舱内的爱丽丝妈妈，再看向搂着女伴的高官身边的罗塞尔先生。他有种“恶毒”的希望，但很快打消了瞬念的愚蠢猜想。

而他在移走目光时瞥见了一张模糊熟悉的脸，尼尔猛然回首，紧张而惊疑地凝视着那张脸，飘荡在记忆深处的面庞轮廓此刻清晰放大。

仅是不经意间的一眼对视，尼尔认出了她。他看到了她神情略微的诧异，但那抹重逢的惊异很快被她对身旁高管的赔笑抹去。

杜埃利姐姐。尼尔将她的名字含在舌尖：他没有想到在这种情况下与曾经的朋友重聚。而显然，这不是一个重聚问候的好时机。

尼尔在人群前却步，左右看乔纳森少校也不知何时挽着一个年轻女孩步入舞池，笑容亲切温柔。